Un equipo de profesionales del Instituto Guttmann de Barcelona y del Hospital Germans Trias de Badalona ha realizado una operación, pionera en Europa, y ‘un sueño’. El de aquellos pacientes tetrapléjicos con lesión cervical alta que podrían decir adiós a su respirador.

Dos jóvenes con lesiones a la altura de las vértebras C1 y C2 se sometieron a esta cirugía a finales del mes pasado. Uno de ellos es Christian Siques. Tiene 37 años y asegura que esta operación “brinda la oportunidad en el futuro de retirar parcial o totalmente el respirador y supone una calidad de vida mucho mejor”.

“Las personas con lesión medular alta normalmente tenemos que utilizar respirador porque presentamos el nervio frénico dañado y no nos funciona el diafragma”, explica este joven en una entrevista a Servimedia.

El caso de Christian “es menos severo”, detalla el responsable de la Unidad de Lesionados Medulares del Instituto Guttman de Barcelona, el doctor Joan Vidal, porque “sólo tiene afectado una zona del diafragma”.

No obstante, para que este procedimiento tenga éxito es imprescindible la reconstrucción integral de los nervios frénicos, que son los transmisores del impulso nervioso al diafragma.

La novedad de esta operación consiste en que, una vez reconstruido el nervio dañado, se recupera la actividad en el diafragma y se puede implantar un marcapasos diafragmático. El siguiente paso es la retirada de la ventilación mecánica.

La terapia estándar para pacientes con tetraplejia es la ventilación mecánica a través de una traqueotomía. Su uso crónico se asocia con la dificultad en el habla, la anosmia (pérdida de olfato) o el aumento de secreciones.

Para Christian esta intervención supone un antes y un después porque, pese a que durante el día no usa respirador, insiste en que “no se descansa bien de noche y al hablar se carga mucho la zona cervical”.

La vida media de una persona que usa ventilación mecánica se sitúa en cinco o seis años

Es más, “la vida media de una persona que usa ventilación mecánica se sitúa en cinco o seis años debido en parte a las complicaciones e infecciones que comporta”, apunta el doctor Vidal, pero con esta cirugía «es posible alargarla y el paciente tiene más ganas de tirar para adelante”.

Estas dos intervenciones, únicas en Europa, han sido posibles gracias al asesoramiento del doctor Matthew R. Kaufman, del Institute for Advanced Reconstruction de Nueva Jersey y el UCLA Medical Center de Los Ángeles, que ya ha realizado más de 150 intervenciones de este tipo en los Estados Unidos.

Curar a partir de uno mismo

Hasta un 71% de las personas con lesión medular cervical alta dependen de la ventilación mecánica y, de éstas, entre un 20% y un 30% no son candidatas a la implantación del marcapasos diafragmático debido a la lesión del nervio frénico.

Cuando el marcapasos diafragmático no es una opción, entonces la única puerta que queda por tocar es la de la reparación. La opción de la transferencia o reconstrucción nerviosa consiste en conectar un nervio sano o inervado del propio paciente al nervio frénico lesionado. Esto es lo que se ha hecho en el caso de Christian y de su compañero de quirófano.

Ahora les queda esperar entre nueve meses y un año a que el nervio se repare por completo y se alcancen los objetivos marcados. “Sería volver a tener el control de tu vida y no al revés. Nos aportaría tranquilidad porque ya no dependes de una máquina para respirar y para vivir. Y eso ya es ganar un 80% en calidad de vida”.

Otra de las mejoras, que de momento no se encuentra al alcance de estos lesionados medulares, sería ganar en movilidad. Pero como asegura el joven de Mataró, “lo más importante es poder respirar de modo autónomo”.

Para Christian y su mujer Sonia ir de vacaciones o quedar con amigos a veces se convierte en una experiencia “no demasiado agradable”. “Piensa que tienes que estar enchufado a una máquina”, explica.

Pese a los inconvenientes, este joven, al que un accidente de moto le provocó una tetraplejia hace cuatro años, no pierde la sonrisa ni el espíritu de superación.

No en vano, antes del siniestro, trabajaba como entrenador personal en un centro deportivo en el que actualmente colabora. “Acudo a menudo para planificar programas de entrenamiento junto a mis amigos que trabajan en este sector. Me siento activo y genial”.

Justo un año después del accidente quiso cambiar el recuerdo triste de aquella fecha por “uno alegre y bonito” y eligió aquel día tan señalado como fecha de su enlace. “Cada día celebro cosas. Así que cuando esto realmente funcione lo celebraré con mi mujer, la familia y los amigos; y saldré, sin respirador, a comer un buen trozo de carne”.

A lo largo de los próximos meses el nervio irá creciendo, a razón de un milímetro por día, aproximadamente. Además, estos dos jóvenes deberán hacer rehabilitación de forma intensa. Luego será el momento de implantar un marcapasos diafragmático con el que podrán despedir definitivamente a la ventilación mecánica y volver a hablar, a comer y a respirar con naturalidad.

Como asevera el responsable de la Unidad de Lesionados Medulares del Instituto Guttman, el doctor Vidal: “Se trata de desconectarlos del respirador y darles un soplo de aire, una bocanada de vida”.